战国后期，“战国四公子”（魏国的信陵君、齐国的孟尝君、赵国的平原君、楚国的春申君）为抵抗强秦，挽救本国而争相养“士”。其中，从荆门走出的春申君黄歇（前314年—前238年）养门客却最多，高峰时达到3000多人。春申君担任楚国令尹达（相当于丞相）二十多年，叱咤风云，纵横捭阖，是四公子中最有作为的一位。然而，晚年的春申君却因一时糊涂为佞小所制，惨死于乱刀之下！　

黄歇早年曾经凭着出众的辩才，阻止秦昭王对楚国的灭国之战，因而深得楚顷襄王的赏识。公元前272年，顷襄王派他陪太子熊完到秦国作人质。公元前263年，楚顷襄王病重，秦昭王却不同意熊完返回楚国。在通过丞相范睢劝说秦王无效后，黄歇让熊完扮成楚国使臣的车夫出关，自己在住所留守，以熊完生病为由谢绝访客，直到秦国没办法再追到时，才说出实情。秦王大怒，但也无可奈何，只好将黄歇送回了楚国。　

黄歇回到楚国三个月，楚顷襄王去世，熊完即位，就是楚考烈王。公元前262年，考烈王任命黄歇为楚国令尹，封为春申君，赐封地于淮河以北，后来又改封江东。

两年后（公元前260年），长平之战爆发，赵国元气大伤。公元前257年，秦军包围了赵都邯郸，赵国丞相平原君赵胜去楚国求援，考烈王派遣春申君领兵救援，魏国也派出信陵君魏无忌救援赵国。三国联合击溃秦军，解除了邯郸之围。公元前255年至254年，黄歇率兵灭掉了鲁国。援赵灭鲁使黄歇的在诸侯中的威望大增，楚国重新兴盛强大的势头。

由于秦国对六国的威胁越来越大，公元前242年，各诸侯国组成合纵联军讨伐秦国。他们推举楚考烈王担任六国盟约的首脑，春申君当权主事。六国联军一度攻到函谷关（今河南灵宝境内），秦国倾全国之兵出关应战，联军惜败。考烈王把作战失利的罪责归于春申君，开始冷落黄歇。

考烈王没有儿子，黄歇找了不少妇女进献给楚王，却始终不见效果。这时，赵国人李园把他的妹妹献给春申君，怀上了身孕。李女又劝说春申君把自己进献给楚王，受到宠爱。不久，李女生了个儿子，被立为太子，李女被封为王后。李园也得到楚王器重。

公元前238年，考烈王病重。门客朱英预见到李园将会在楚王去世时抢先入宫夺权，并杀掉春申君灭口，建议春申君让自己假扮成医生，在李园入宫时杀掉他。黄歇却认为李园是个软弱的人，对自己又很好，不会有事。等到楚考烈王去世，春申君进入棘门（即宫门），果然被李园埋伏下的刺客从两侧夹住刺杀，其家人也被满门抄斩。楚国更加风雨飘摇。

后人都为春申君感到惋惜，司马迁就说，春申君早年劝说秦昭王停止攻楚，冒着生命危险把楚太子送回楚国，多么聪慧高明！后来被李园控制，是昏聩糊涂了。这正是俗话所说的“当断不断，反受其乱”啊！

春申君改封吴地后，在封地疏通河道，抑制水患，深得民心。当地人纷纷以其姓或号为山、水、地方命名，如春申江或黄浦江、申港等，“申”也成了上海的代称。2002年，上海申博成功的欢庆晚会上高唱的第一首歌就是《告慰春申君》。