宋玉（约前319——约前262年），字子渊，号鹿溪子，楚国郊郢（今钟祥郢中）人，战国末期著名文学家。一生主要活动在屈原之后、楚顷襄王之世，曾为楚国大夫、顷襄王文学侍从。又擅长辞赋，主要作品有《九辨》《招魂》《高唐赋》《风赋》《登徒子好色赋》《对楚王问》，是继屈原之后独树一帜的楚辞大家，在中国文学史上并称“屈宋”。

宋玉天资聪颖，才华横溢，口才好，善文辞，识音律，但他持身高洁，有主见，也不肯苟合世俗，从不随声附和别人，故常常为同僚们不容。由于他的辞赋高人一筹而常为顷襄王宠爱，更为大家嫉妒。登徒子嫉妒他的才能，经常在楚顷襄王面前诋毁他，让宋玉得不到重用。

有一天，楚顷襄王问宋玉：“人们经常在后面议论你，对你不满意，是不是你的行为哪里不端正，要好好检讨一下！”宋玉非常能言善辩，回答说：“有一个外地人在郢都唱歌，他先是唱《下里》《巴人》一类的通俗民谣，人们很熟悉，有几千人都跟着唱起来。后来，他唱起《阳阿》《薤露》等难度较大一些的曲子，只有几百人能跟着唱了。后来，他开始唱《阳春》《白雪》这类高深的曲子时，只剩下几十人跟着唱。最后他唱起用商调、羽调和徵调谱成的曲子时，人们都走开了，只剩下两三个人能勉强跟着唱了。可见，曲子越深，跟着唱的人就越少。” 所以“其曲弥高，其和弥寡。” 《阳春》《白雪》等歌曲越高雅、越复杂，自然能唱和的人越来越少，即曲高和寡。

接着，宋玉又说：“文人之间也是一样。那些杰出的人物志向远大、行为高尚，一般人当然不会理解了，我的情况正是这样的啊！”楚王听了宋玉这番话，觉得很有道理。就没有再追问下去。

阳春白雪是楚国的一种艺术性较高、难度较大的歌曲，下里巴人则是楚国民间流行的一种歌曲。宋玉以《阳春》《白雪》远雅于《下里》《巴人》，凤凰与燕雀，鲲鱼与泽鲵等一系列对照鲜明、形象生动的比喻性描写，表达自己瑰意琦行、卓尔不群、孤高傲世的情志和个性，发愤以抒情，赋诗以明志。这个典故还说明了不同的欣赏者之间审美情趣和审美力存在着的巨大差异，乐曲的艺术性越高，能欣赏的人就越少。现在，人们仍在用“阳春白雪”来指称艺术性高深、有难度的文学艺术，用“下里巴人”来指称民间通俗的、普及的文学艺术。